VDL Bus & Coach Germany (onderdeel van VDL Groep) bestaat sinds 2010, maar is begonnen vanuit een Nederlands bedrijf. Inmiddels zijn ze een grote speler in Duitsland en hebben daar diverse prijzen gewonnen. Wij gingen in gesprek met Boris Höltermann, Managing Director van VDL Bus & Coach Germany, over hun aanpak.
In 2003 zijn jullie o.a. gestart met VDL Bus & Coach Germany. Wat zorgde voor een succesvolle entree?
We zijn in 1992 al begonnen in het Duitse Büren, Westfalen, met een vestiging voor het Brabantse familiebedrijf Bova. In 2003 werden we overgenomen door VDL Groep, mede omdat we al goed onderweg waren in Duitsland. VDL had toen zes fabrieken voor touringcars en ov-bussen. In 2010 is dat samengevoegd tot VDL Bus & Coach. Daarmee hebben we ons sterk op de markt gezet.
Bovendien hadden wij expertise in het bouwen van lichte bussen, waardoor minder brandstof wordt verbruikt. Dat was dan ook onze USP. De Duitse markt is vrij conservatief. Ze staan niet direct open voor nieuwe dingen. Zeker niet als het eigen land Mercedes-Benz en MAN heeft die ook touringcars verkopen. Wat ze veelal over de streep trok, was het brandstofverbruik. Met een lichtgewicht bus en een goede motor, kun je zo zeven liter besparen op honderd kilometer. Als je 100.000 km op jaarbasis rijdt, maakt dat nogal uit. Daarmee konden we de Duitse klanten overtuigen, samen met het hebben van goede partners in Duitsland. Daarnaast zijn we altijd Nederlands gebleven en we werken samen met Nederlandse leveranciers, onder andere met DAF.
Zijn er in Duitsland andere regels of verwachtingen bij de aanschaf van grote voertuigen zoals bussen dan in Nederland?
Je hebt natuurlijk Europese regelgeving waar de bus aan moet voldoen, maar Duitsland heeft ook een bond voor de chauffeursomgeving. Zij doen onderzoek naar wat de best werkplek is voor de chauffeur en daar komt een ideale cockpit uit voort. Vervolgens willen de meeste Duitse busmaatschappijen daaraan voldoen. Kleinere maatschappijen kun je nog overtuigen om een eenvoudigere uitvoering te nemen, maar bij grote partijen maak je geen kans en kom je er zonder de specifieke uitvoering niet tussen.
Een ander voorbeeld is dat in Duitse touringcars nog vaak een worstenkoker zit. Dit is een soort keukenblok waar, naast het zetten van koffie, ook worsten kunnen worden gekookt voor de reizigers.
Kunt u uitleggen hoe de aanbesteding van bussen in Duitsland gaat?
Naast op de hoogte zijn van technische specificaties, zoals voorwaarden voor eerdergenoemde cockpit, is het belangrijk om met de partners in gesprek te blijven, om te weten wat ze willen. Het voorwerk is dus belangrijk. Het is niet alleen aan tafel zitten en onderhandelen, maar vooraf de klanten overtuigen dat jouw product beter is en het meest geschikt voor de inzet die ze vragen. Bij de aanbestedingen kijken we ook of de klant openstaat voor nieuwe dingen of dat het al duidelijk is dat ze weer voor een Mercedes of MAN bus gaan.
Eerder dit jaar wonnen jullie de Red Dot Award voor de VDL Citea. Het is niet de eerste keer dat VDL deze prijs won. Hoe helpt dit jullie verder?
De Red Dot Award is voor het ontwerp van de bus. Dat is natuurlijk belangrijk, want we hebben met mensen te maken. Het is een erkenning van dat het design en interieur van de bus aanspreken. We hebben echter in 2020 en in 2021 een klantenprijs gewonnen van Verband Deutsche Verkehrsunternehmen. Een prijs waarbij klanten een stem mogen geven. Die heeft ons geholpen op sterker op de markt te staan.
De Citea stadsbus heeft een bereik van 500 – 600 kilometer. Wat zijn jullie volgende stappen op het gebied van e-mobility?
Met dit bereik zijn we marktleider. De ontwikkelingen van batterijen zijn de laatste jaren snel gegaan, accu’s houden en het veel langer uit dan een paar jaar geleden en dat zal zich verder ontwikkelen. Voor nieuwe ontwikkelingen kijken we vooral naar wat de markt doet. Waterstof is bijvoorbeeld interessant, maar de ladeinfrastructuur moet dan wel goed zijn.
Welke tips zou u Nederlandse ondernemers geven als zij de stap naar Duitsland willen zetten?
Het is vooral belangrijk om ter plekke een goede agent of contactpersoon te hebben. In het begin hadden wij een aantal agenten in Duitsland die bekend waren met ons bedrijf en product en ons graag aanbevolen. Nu hebben we een vestiging in Duitsland met Duits personeel, waarmee je de Duitse klanten nog beter kunt bedienen.
Boris Höltermann – VDL Bus & Coach Deutschland